中国古代的封祭神山行为，是中原汉族人最先发明的。

到公元前219年，秦始皇巡至泰山，在山顶摆坛祭天为“封”，在山下祭地为“禅”，规模浩大威严，把自古以来的“封禅”之典推向了高峰。从始皇帝起，历朝皇帝几乎都曾到泰山举行过“封禅”大典。

古之帝王们的封禅祭祀活动，都是在为数不多的名山举行的。长白山作为东北的神山，满族人的发祥之山，历来受到北方民族的重视。在长白山举行的封祭活动，不亚于天下其他诸名山名岳。

早在两千多年前，长白山下满族的先民勿吉人，就已经把长白山尊奉为神山而加以祭祀。后来，长白山被雄踞北方的金国封为神和王，明朝后为长白山继建庙宇，清朝继封长白山为神山。

对长白山有史可查的正式封祭活动，当从金代的女贞人开始。据《金史·志礼》记载：在大定十二年（1172年），认为长白山是王室兴起之圣地，应该高度尊重和供奉，封一名号，并建庙宇加以祭祀。当年12月经金国的有关各部门奏请皇帝批准，正式封长白山神为“兴国灵应王”，并为其建庙宇。从此正式开始了由国家负责操办的对长白山的祭祀活动。两年后庙宇落成，接着又制定了关于封祭活动的仪仗、乐器、物品、服饰、封祭活动礼仪及程序要求等。从那时起，金国的帝王们对长白山的祭祀活动就像中原王朝封祭五岳一样，持续不断。

在金国封长白山神为“兴国灵应王”的同时，还以皇帝的名号发布了一篇《册文》告示天下。其《册文》诚惶诚恐，毕恭毕敬地颂扬了长白山的神圣和伟大及与金国命运的关系。皇帝在该“册文”最后几句道：“今遣某官某，持节备物，册命兹山之身为兴国灵应王，仍敕有司，岁时奉祀。于戏！庙食之享，亘万亿年。惟金之桢，与无极，岂不伟欤。”（大意：现派官员携带仪仗供品，前去封立长白山神为“兴国灵应王”，并命令专职部门负责每年的祭祀活动。啊，对长白山的祭祀供奉要传至亿万年，而大金国的命运也将与长白山一样，永远存在！）

当金朝第六代皇帝完颜景继位时，对长白山的祭祀活动的盛况达到了顶峰，对长白山的尊奉升格，把长白山重新封为“开天弘圣帝”。长白山自此由神又变成了帝，祭祀中使用对等皇帝的最庄严隆重的礼仪，举行上千人祭拜的宏大场面，每年春、秋择吉日举行，气势磅礴，规模宏大，可谓盛况空前。

到了明朝，朝廷对长白山的祭祀和开发，也是十分重视的。据史料记载：明成祖朱棣于永乐十四年（1416年）十一月，命内务府官员张童儿筹备率明军远赴长白山考察之事。第二年正月十九日，张童儿率骑兵1500人从辽阳正式出发，三月十五日到达长白山下，今安图县之旧县城处安营扎寨。

之后，张童儿亲率骑兵1000人，从安图旧县城出发，向长白山前进，行进到一个叫罗南木的地方，开始砍伐原始森林，准备木材建造长白庙宇。据考证，罗南木在长白山北侧，即现在的安图县二道白河镇西北的宝马村所在地——宝马城。长白山庙宇建完后，由当地女贞人僧侣看守，并设置了管理机构。明朝宣德三年（1429年），长白山庙的僧人绰失班还曾千里迢迢入朝献贺谢恩。宣德七年（1433年）、空德八年，长白山庙僧人绰失班又曾连续入朝汇报工作。由此可知，当时朝廷对长白山的祭祀活动掌管得十分紧密。

到了清朝，朝廷继续对长白山开展祭祀活动。清康熙十六年（1677年）五月，派内务大臣吴木纳前去考察长白山，第一次没有成功。第二年六月吴木纳又率众官兵200余人进入长白山老林，伐木开道，历时一月，终见长白山，并登顶考察。

同年八月，吴回京奏道：“上以发祥之地，奇迹甚多，山灵宜加封号。”后经内阁礼部批准：“封为长白山之神，岁时享祀，如五岳焉。夫封山之典，肇始唐虞。国家龙兴所自，然至今无知所处者。睿虑周详，穆然念祖宗所由出，专官访求，备历险异，卒光大典，以答神庥共享，天必致灵贶。宜哉。谨摭原疏，辍葺为记，用志千万世无疆之盛云。”意思是说，朝廷正式封长白山为“长白山之神”，年年供奉祭祀，就像祭祀五岳神山一样……

康熙帝时，对长白山重视有加，曾发表“御制文”，文中论道：五岳之中泰山为龙，而其他四岳为虎，而泰山之龙从何而来，从对山海的测量考察后，认为泰山的龙根龙脉，实发源于长白山。“长白山之龙，放海而为泰山也……”康熙的御制文可谓旷世奇文，但却真实地反映了长白山在帝王心中是多么神圣和重要。到雍正帝时，正式确定每年春、秋两季择吉日祭祀长白山，祭祀活动多为内阁官员或辽、吉、黑地方大员们代表皇帝行祭。直到1909年，末代皇帝溥仪登基后，还效仿先帝们的行举，派人赴长白山找到“天女浴躬处”（传为满族发祥地），刻石勒铭，举行祭祀，“以昭敬重，而垂不朽”。

长白山被历代皇帝们视为神山圣地，封祭活动持续不断。然而长白山地处偏僻，山高林密，人烟稀少，交通不便，给历来的封祭活动带来了巨大的困难。因此便有了遥拜望祭的行为，其中最著名的就是小白山望祭活动。

公元1682年，年仅29岁的康熙帝走马关东，亲临吉林城巡视。在未进城之前，康熙帝率随从官员、后妃等家人，在城西一条小河旁，在无坛场、无祭殿的条件下面向长白山的方向行了三拜九叩的大礼，举行了一次露天、简易的望祭长白山的仪式。望祭结束进城后，康熙帝还就此事写了一首有名的五言律诗《望祭长白山》：

“名山钟灵秀/二水发真源/翠蔼笼天窟/红云拥地根/千秋佳兆启/一代典仪尊/翘首瞻灵昊/岧峣逼帝阍”。

清雍正十一年（1733年）吉林将军常德为解决皇帝祭拜长白山的困难，主动提出在吉林造一处望祭场所。雍正帝御批到：“呈遥对长白山西北方向，兴造牌楼二座，祭器楼二楹，正殿五楹。”同时，在祭殿西北山窝间，为望祭用设“小白鹿苑”一处。在正殿中神案上，供有满、汉两种文字合璧的“兴国灵应王之位”神牌位一个（“兴国灵应王”即清对长白山之封号）并以长白山中盛开的铃兰花作为清朝“国花”。

这一年，朝廷命盛京陪都官员负责监造，吉林府出工出料建起了小白山“望祭殿”。日常管理由吉林将军负责，春、秋两季举行拜祭活动，为大祭。平均每月初一、十五，由吉林将军，副都统轮流拈香一次。从“望祭殿”建成后，小白山便成了清廷望祭长白山的神圣场所。

公元1754年，清乾隆帝东巡吉林城，率众臣及眷属在小白山举行了规模空前的望祭活动，并由他本人宣读了《祭文》。其实清朝皇帝在对长白山的祭祀活动中，从未真正地登上过长白山，就是到吉林城的小白山进行“望祭”，也次数有限。每年的两次“望祭”大典，多由陪都盛京内务府的大员们代祭。当太平天国起义发生后，清朝皇帝再也无心东巡，小白山的望祭活动就全都由他人代行了。

辛亥革命后，吉林小白山望祭处辟为百姓的游览胜地。公元1934年，溥仪在日本侵略者的扶持下，当上了满洲国的儿皇帝后，就在这一年，溥仪仿效先皇们煞有介事地来到吉林小白山，对遥远的长白山进行了一次回光返照般的遥祭活动，成为历朝封建皇家对长白山祭拜活动的尾声。